Vanha metsä - Metsälajien kokonaisuus, jota ihminen on korkeintaan hipaissut.

Luonnonmetsä on lukemattomien metsälajien kokonaisuus, omalakinen vuorovaikutusverkosto, jonka elämään ihminen ei ole puuttunut tai on korkeintaan hipaissut. Luonnonmetsä on enemmän kuin kolme puulajia.

Luonnonmetsässä mikään ei mene hukkaan. Puista putoavat kuolleet lehdet ja neulaset ovat pienten ja mikroskooppisten lajien ruokaa, eivät roskia. Myös lahopuu on ruokaa. Luonnonmetsässä jopa kolmasosa puuaineksesta on lahopuuta.

”Puut ovat sitä tärkeämpiä, mitä vanhemmiksi ne elävät ja vielä tärkeämpiä, kun ne kuolevat”.

Vanha metsä on vanhaa luonnonmetsää, mutta ei metsän kehityksen päätepiste. Vanhassa metsässä ajantaju muuttuu, mitattava aika lakkaa. Vanhan metsän ikää ei pysty määrittämään. Sen yksittäisten puuyksilöiden iän voi laskea vuosilustoista - tiedetään, että Etelä-Kuusamon vanhojen metsien alueella vanhin kairattu petäjä on ollut noin 670-vuotias - mutta itse metsän historia ulottuu vielä kauemmas aikaan, josta on säilynyt vain myyttejä.